A la fin des années 1940, Arthur Laurents, dramaturge, et Jerome Robbins, chorégraphe, avaient imaginé, de transposer "Roméo et Juliette" de Shakespeare dans Greenwich Village, les deux amants maudits étaient une juive rescapée de l'Holocauste et un Italo-Américain catholique. Le titre provisoire est East Side Story. Le projet est mis de côté, il est repris avec le compositeur Leonard Bernstein en 1955, pour donner West Side Story. Jerome Robbins et Leonard Bernstein ont alors déja travaillé ensemble sur un film : "On the Town" (1944) et sur des spectacles créés à Broadway : "Fancy Free" (1944), "The King and I" (1951), "Peter Pan" (1954).
Les premières répétitions commencent en Juillet 1956, et la pièce est créée à Broadway le 26 septembre 1957. West side story triomphe pendant trois ans au Wintergarden de New York. Le succès est immense : plus de 700 représentations, suivie d’un tournée américaine, puis d’un retour à New York pour de nouvelles représentations. Même si Columbia refuse d'enregistrer le disque de la bande musicale : trop de morts, trop dramatique, l’histoire de la comédie musicale connait un tournant décisif : West Side Story vient de redéfinir le genre.
Steven Sondheim (parolier), Leonard Bernstein & les acteurs en répétition1957 - Répétition des chorégraphies 1957
West Side Story, Natalie Wood, Richard Beymer, & le réalisateur Robert Wise (1960) - Jerome Robbins dirige la chorégraphie de West Side Story (1960)
Le West Side, un quartier pauvre de New York. Les affrontements sont nombreux entre la communauté américaine et les Portoricains. Les adolescents ont formé des bandes. Deux gangs de rue rivaux, les Jets et les Sharks, font la loi dans le quartier. Ils se provoquent et s'affrontent à chaque occasion pour la possession d'un morceau de trottoir ou d'un terrain de jeu. Le gang des Jets, dirigé par Riff (Russ Tamblyn), est composé d'enfants d'immigrés "blancs", celui des Sharks, dirigé par Bernardo (George Chakiris), de portoricains.
Maria (natalie Wood), une jeune portoricaine, soeur de Bernardo, vient d'arriver à New-York : elle est destinée à un compatriote, Chino (José De Vega), mais lors d'un bal populaire, elle tombe amoureuse de Tony (Richard Beymer), un jeune Polonais qui a appartenu à la bande des "Jets"...
Les deux gangs décident de régler le problème de la suprématie sur le quartier à travers un combat entre les chefs : Riff et Bernardo. Maria demande à Tony d'empêcher le combat. Mais les choses tourrnent mal. Bernardo poignarde Riff. En réaction, Tony tue Bernardo dans un accès de fureur. Tony explique à Maria ce qui s'est passé et demande son pardon. Anita (Rita Moreno), la compagne de Bernardo, avertit Maria que Chino a un revolver et recherche Tony.
Les Jets agressent Anita, dans sa colère, Anita crie aux Jets que Bernardo avait raison à leur sujet et ment en disant que Chino a tué Maria. Tony part chercher Chino, juste lorsque Tony s'aperçoit que Maria est vivante, Chino arrive et le tue. Tony meurt dans les bras de Maria, Maria s'empare du revolver de Chino, mais elle est incapable de tirer. Dans la version originelle Maria tue Chino et se tue à son tour, espérant retrouver Tony dans la mort, mais les producteurs imposèrent une fin moins tragique.
Riff (Russ Tamblyn) chef des Jets danse avec Graziella (Gina Trikonis) - Bernardo (Georges Chakiris) et Anita (Rita Moreno)
Le succès de la comédie musicale ne pouvait qu'attirer l'intérêt d'Hollywood. Au début des années soixante, la comédie musicale hollywoodienne est en déclin à Hollywood, West Side Story va rompre complètement avec les codes du genre, c’est la première comédie musicale à aborder de front la violence urbaine et le racisme. Le tournage du film commence le 10 août 1960, le tournage dura 5 semaines dans certaines artères de la ville et se prolongea 5 mois dans les studios Goldwyn à Hollywood ou 50 décors furent crées, la ville devenant un élément essentiel de l’action. Le générique composé de graffitis sur des murs de briques, est signé de Saul Bass Les premiers plans du film sont une vue aérienne de Manhattan au desus des gratte-ciels du "Hell's Kitchen" (un quartier du West Side) et on zoome progressivement sur le quartier du West Side. Autre innovation, l'utilisation de grues pour filmer le prologue dansé.
West Side Story - Prologue
West Side Story "Tonight"
Le film donna lieu à de multiples confrontations entre Jerome Robbins et Robert Wise, le réalisateur, Robbins fut écarté par les producteurs qui le jugeaient couteusement perfectionniste. Robert Wise néanmoins a toujours reconnu l'apport de Robbins et de ses chorégraphies millimétrées dans la réussite du film. L'autre élément essentiel de la réussite étant évidemment l'extraordinaire bande originale de Léonard Bernstein.
Le film a remporté 10 Oscars en 1962. Ce qui n'empêche qu'on est libre d'avoir sur ce film un regard plus "subversif" comme F. Negron-Muntaner qui rappelle que les réalisateurs n'ont jamais eu comme intention de mettre en scène la culture et la vie quotidienne de la communauté portoricaine de New York et que ce film représente les portoricains comme des criminels et les portoricaines comme des victimes, qu'il s'inscrit dans une relation coloniale qui valorise l'assimilation culturelle et opère l'appropriation de la musique portoricaine. "West Side Story" constitue, à ses yeux, une allégorie des relations inter-raciales aux Etats-Unis.et met en scène la lutte pour la conquête de l'espace social, les relations entre les sexes, le rejet de l'homosexualité.
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