En 1953, tout à fait par hasard, un de ses amis, Emmanuel Casuto, parle de lui à Jacques Becker qui cherchait un italien pour jouer face à Jean Gabin dans son film Touchez pas au grisbi. La rencontre se fait et Jacques Becker lui propose le rôle d'Angelo que Lino refusera dans un premier temps, puis finira par accepter. C'est d'emblée un rôle important dont il hérite celui d'un chef de gang opposé aux personnages incarnés par Jean Gabin et René Dary. C'est ainsi, sous le double parrainage du film policier et de son aîné, Jean Gabin, qu'il admire et qui le prend en amitié, que Lino Ventura débute dans un métier auquel il était, de toute évidence destiné, sa carrure, sa gueule d'acteur et son exceptionnel naturel de comédien font de lui l'interprète idéal du film noir, de truands et de policiers durs à cuire au grand cœur. Le succès populaire arrive avec Le Gorille vous salue bien (1957). D'ores et déjà starisé, il tourne avec Jean-Paul Belmondo en 1959 dans Classe tous risques. Un nouveau succès. Le triomphe ultime, Lino Ventura le trouve dans Un taxi pour Tobrouk (1960). Pour ne pas se terrer dans le registre du bourru de service, il démontre avec Les Tontons flingueurs (1963), L' Aventure c'est l'aventure (1971) et L' Emmerdeur (1973) qu'il sait mettre de la fantaisie dans ses rôles.

Le cinéma américain des années trente – et ses acteurs – furent l'école de ce lutteur devenu comédien. Un comédien qui a ses exigences : "Pour incarner un personnage, souligna Lino Ventura, il faut que je l'aime. Il faut qu'il soit empreint d'une certaine véracité, d'une certaine humanité. Il faut que les sentiments soient exprimés avec beaucoup de pudeur..."

Les plus beaux rôles de sa carrière, Lino Ventura les a trouvés avec Garde à vue et son inspecteur Gallien et, surtout, Les Misérables, où il incarnait un Jean Valjean digne de ses illustres prédécesseurs, Harry Baur et Jean Gabin. "Quand on me parle d'un personnage à interpréter, je sais pertinemment et d'une façon immédiate si je peux le faire, si ça me convient ou si ça ne va pas." Et c'est pourquoi Lino Ventura refusa d'aussi flatteuses propositions que celles faites par Coppola pour Apocalypse Now, Spielberg pour Rencontres du Troisième type (le rôle y fut tenu par François Truffaut) ou William Friedkin pour son remake du Salaire de la peur : Le Convoi de la peur (Wages of Fear). Depuis de nombreuses années, Lino Ventura se consacrait aussi au développement de l'association Perce-Neige, qu'il avait fondée. "Je ne suis ni un pin-up boy, ni un clown (...) si l'on veut garder sa dignité, il faut se faire respecter. Et ne pas se faire prendre pour ce qu'on est pas. (...) Si les personnages que j'ai incarnés depuis une trentaine d'années défilaient ici, à l'instant je crois que je pourrais, sans honte, leur serrer la main. (...) "

Lino Ventura est mort à Paris, d'une crise cardiaque, le 22 octobre 1987; il avait eu 68 ans le 14 juillet.