En 1954Leitz présente un Leica considérablement modifié, le Leica M3 était né. Série mythique du constructeur, les boîtiers M à viseur télémétrique Leica sont synonymes de la plus haute précision mécanique et optique et placent au premier plan le savoir-faire du photographe et non pas les caractéristiques techniques.

L'esthétique inspirée des souvenirs du Bauhaus, influencée par le style streamline : avec une ligne pure et fluide, avec ce capot plat dans lequel molettes et levier d'armement sont intégrés, trois fenêtres rectangulaires grandes ouvertes en facade pour laisser entrer la lumière à flots, un aspect superbement achevé.Sur le plan technique e Leica M3 propose un bloc viseur-télémètre multifocal à correction automatique de parallaxe et son viseur très clair donne le champ des focales de 50 mm, 90 mm et 135 mm. Le 35 mm quant à lui dispose d'un correcteur monté solidairement et venant se placer naturellement devant le viseur. Le premier M n'est plus à monture à vis car il est équipé d'une baionnette; un gain précieux de temps en cas de changement d'objectif! C'est aussi la première apparition d'un objectif à la dénomination légendaire: le summicron.

Nombre de photographes célèbres firent du boîtier Leica M, petit et maniable, leur outil pour prendre des vues avec discrétion. Parmi eux: Henri Cartier-Bresson, qui acheta son premier Leica en 1932. Pour lui, le Leica est "un bloc-notes – rapide, discret, pas plus grand que la main", idéal pour photographier de façon spontanée. Le système Leica M est associé à des photographes de renom tels que René Burri, Elliott Erwitt et Marc Riboud, mais aussi à des témoins célèbres de destins humains, comme Mary Ellen Mark, Stanley Greene, Sebastiao Salgado et Jane Evelyn Atwood. Des photographes d’art tels que Ralph Gibson, William Klein et Paolo Nozolino travaillent également avec un Leica M. Quand des événements cruciaux de l’actualité mondiale sont fixés pour la postérité, bien des témoins ont souvent un Leica M en main. Ainsi, la célèbre photo de Phan Thi Kim Phuc courant nue sur une route, en criant, après une attaque au napalm, prise par Huynh Cong «Nick» Ut, symbolise toujours la guerre du Vietnam

Boîtier M3 laqué noir et Boîtier M3 laqué olive (armée allemande)

Les boîtiers Leica M sont très convoités, depuis quelques décennies, en tant qu’objets culte et de collection. Les modèles spéciaux suscitent notamment un vif intérêt auprès des collectionneurs. Les séries limitées se distinguent le plus souvent par des gravures particulières et par l’emploi de matières inhabituelles.
Le Leica M3 fut fabriqué à 226178 exemplaires, entre 1954 et 1966. L'essentiel de cette production est constitué de boîtiers chromés, mais 3010 boîtiers furent laqués noir et 144 laqués vert olive (les M3 Bundeseigentum, destinés à l'armée allemande).