Essai de Joan CollinsCésar poursuit Pompée jusqu’en Égypte où Ptolémée fait mettre à mort le fugitif. La soeur du roi égyptien, Cléopâtre, écartée du pouvoir, persuade César de la rétablir sur le trône. Il l’épouse et elle lui donne un fils, puis il part pour Rome. Cléopâtre, I’y rejoint. Mais César est assassiné.
Deux ans de préparation et trois ans de tournage... En 1958 c'est Joan Collins qui passe un casting pour le rôle de Cléopâtre mais figurant déjà dans un film similaire quelques années auparavant (Terre des pharaons de Howard Hawks, 1953) elle ne sera pas retenue. C'est Spyros Skouras président de la Fox qui a proposé à Liz Taylor le rôle de Cléopâtre, elle a demandé un million de dollars. C'est à l'époque le cachet le plus élevé jamais obtenu par une vedette pour un film, il est vrai qu'il s'agit aussi de la production la plus chere du cinéma, décors gigantesques, richesses des costumes, figuration innombrable, interprétation de premier plan jusqu’aux rôles les plus modestes
"Le scénario demandait soixante costumes pour Cléopâtre, depuis la jeune fille de dix-sept ans jusqu’à la femme de trente-sept. On a tendance à penser à Cléopâtre comme semblable à ellemême durant toute sa relativement courte vie, mais il fallait bien entendu montrer le passage à la maturité. J’ai trouvé que c’était plus facile à réaliser en constituant trois catégories de costumes et en utilisant différents styles de perruques dues à l’habileté de Stanley Hall à Londres. Tous les costumes de cérémonie s’inspiraient des peintures des tombeaux de l’Egypte ancienne; la seconde catégorie était composée de vêtements tels qu’auraient pu en porter les Romaines de la haute société; et la troisième utilisait l’un des plus anciens genres de vêtement, la djellaba." Irène Sharaff - costumiere
Le tournage commença à Londres dans les studios de Pinewood en septembre 1960. Mamoulian est réalisateur, Stephen Boyd interprète Marc Antoine et Peter Finch Jules César. Le film est tourné en Todd AO, un procédé inventé par Mike Todd, mari décédé de Liz Taylor. Le Todd-AO utilisait un objectif très grand angle surnommé « bugeye » (12,7 mm, 120° de couverture, plus de 40 kg) afin de reproduire les sensations du Cinerama ; il a été rapidement abandonné à cause des déformations qu'il induisait. Au vu des premiers rushs Liz Taylor pique une crise, elle juge que le procédé la grossit et refuse de continuer le tournage. Il faut dire qu'outre le procédé qui créait effectivement une légère distorsion, Liz Taylor avait elle-même quelque peu profité et ne rentrait que difficilement dans les soixante robes du rôle faites sur mesure.
Sept kilos à perdre ! d'ou cure d'amaigrissement pendant laquelle elle ne tourne pas. Puis elle tombe malade, la production est arrêtée un mois durant. Mille comédiens et figurants attendent, pluie froid et brouillard abiment les décors.
Le décor en construction à Cinecitta 1961
Reconstitution du port d'Alexandrie à Torre Astura pour le film
Le plateau est déplacé à Rome à Cinecittà au climat plus propice et la distribution est remaniée. On remplace Manoulian par Mankiewicz, et Stephen Boyd et Peter Finch par Richard Burton et Rex Harrison et le film reprend en septembre 1961. Mankiewicz très réticent,n'accepte qu' en échange du sauvetage de Figaro Inc., sa société de production, du naufrage financier.
Elizabeth et Richard sont tous les deux mariés. Elle avec le crooner Eddie Fisher et lui avec l’actrice Sybil Williams. La rencontre Taylor-Burton se transforme en liaison passionnée. Mankiewicz est désespéré : pour lui, cet amour n’est qu’un obstacle de plus dans un tournage qu'il qualifiera de cauchemardesque. Le scandale éclate, le couple est harcelé par les papparazis, le pape se déclare choqué, le Congrès américain songe à les empêcher de remettre les pieds aux Etats-Unis (ils sont l'un et l'autre anglais). Mais Taylor et Burton résistent et font preuve de détermination dans leur passion et finalement fascinent le public par leur côté incontrolable et impétueux.
L'affiche du film de Mankiewicz, sérigraphiée, lacérée et contrecollée sur toile par Mimmo Rotella, et le visage de Taylor démultiplié sur fond argenté par Andy Warhol ("Silver Liz as Cleopatra", 1963), rendent hommages à l'actrice, à la femme fatale, aux yeux lourdement maquillés, plus qu'à la reine d'Egypte.
Mankiewicz dirigeant Cléopatre
Cléopatre - extrait47 décors d’intérieur, 32 d’extérieur dont celui du Forum et celui d’Alexandrie érigé sur un terrain de 20 ares de superficie ; plus de mille personnes exclusivement employées pour réaliser ce monument qui demanda 26.000 costumes, dont 65 pour la seule E. Taylor (la robe d’or du triomphe coûta à elle seule 6.500 dollars) ; 1.500 unités maritimes participèrent aux combats navals d’Actium...
Le film se termine en 1963, après avoir mis au bord de la faillite les studios de la 20th Century Fox, avec un coût record de 40 millions de dollars, le film en rapportera 26. À partir des matériaux tournés, Mankiewicz voulait sortir deux films de trois heures chacun : César et Cléopâtre puis Antoine et Cléopâtre. La Fox, et son vieil ennemi le producteur Darryl Zanuck, refuserent catégoriquement et sortit la version de quatre heures. "L’échec de Cléopâtre en où les caprices des interprètes et les exigences du producteur faussèrent le sens initial d’un film tourné vers l’intimisme plutôt que vers les scènes spectaculaires, a compromis la carrière de Mankiewicz qui d’ailleurs «méprise» Hollywood et regarde volontiers vers l’Europe." Jean Tulard. Malgré tout le film amarqué l'histoire du cinéma par la puissance de son interprétation et de la misen scene et sa mise en perspective politique et historique.
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