En son sein se rassemble une avant-garde de jeunes artistes, peintres, sculpteurs, architectes et calligraphes désireux de croiser les genres. Parmi eux, Shiraga Kazuo, Murakami Saburo, Tanara Atsuko, Kanayama Akira, chefs de file du groupe Zéro.

Saburo Murakami - Muttu no Ana 1955

La première exposition de Gutaï eut lieu en juillet et aout 1955 avec la participation de 40 artistes dont 23 appartenant à l'association Gutai (dont Jiro Yoshiwara, Ukita Yozo, Ono Itoko, Kanayama Akira, Shimamoto Shozo, Shiraga Kazuo…) C'est une des expositions les plus importantes dans les premiers temps de gutai. Cette exposition, proposée par Jiro Yoshiwara, permit de montrer pour la première fois des œuvres qui ne pouvaient être classifiées par les critères habituels de l'art du moment avec notamment les premières actions de Shiraga ou de Murakami qui annoncent ses futures percussions d'écrans de papier. Historiquement, cette manifestation est la première qui montre un art de l'action ce que l'on appellera plus tard Happening ou performance.

Atsuko Tanaka - Denki Fuku 1956

Le critique et essayiste Osaki Shinichiro relate ainsi cette premiere exposition de Gutaï : " En juillet 1955 se tint sur les berges de la rivière Ashiyagawa "l’Exposition d’art moderne en plein air : Défi au soleil de la mi-été", première exposition en plein air de Gutai. Shiraga, à moitié nu à l’intérieur d’un assemblage conique de perches de bois rouge, une hache à la main, les entaillait de toutes ses forces ; Shimamoto avait installé une tôle en zinc criblée de trous ; Tanaka avait tendu une immense pièce de tissu rose à trente centimètres du sol ; Motonaga avait accroché à des branches de pin des sacs en plastique remplis d’eau colorée ; Murakami, courant sur une feuille d’asphalte étalée au sol, en arrachait des lambeaux ; Yoshihara, quant à lui, avait créé des volumes avec des objets ou des lanternes allumées. Une telle exposition, présentant des ouvres aussi rigoureuses sous un soleil de plomb, n’a sans doute pas d’équivalent au monde (...) "

Importance du matériau, œuvres in situ, rôle dévolu au corps de l'artiste, performances et gestualité picturale sont (re)découverts par le mouvement Gutai. C'est souvent, mais pas toujours, un art éphémère qui ne laisse de traces que par la photographie. C'est la liberté et la créativité après la chape de plomb de la dictature militaire puis du traumatisme de la défaite de 1945. Gutai est le symbole de ce renouveau pour le japon encore sous le choc d'Hiroshima et Nagasaki.

Gutai tire ses origines de l'abstraction, du surréalisme, du mouvement Dada. Il inspire l'Action Painting de Jackson Pollock et de façon plus lointaine le mouvement français Supports/Surfaces.

On s'interessa à Gutaï que tardivement, les Etats Unis ayant mis sur orbite l'abstraction expressioniste suivie près par le pop-art. Le mérite de la découverte de Gutai en occident revient au critique Michel Tapiè,